Een gratis smartphoneapp die nieuwkomers informeert over vrije tijd, gezondheidszorg, wonen, leren en leven in Mechelen. Dat is de WelkomApp. Ze werd al 2100 keer gedownload, maar dat aantal kan nog flink stijgen. Dankzij subsidies van VLAIO in het kader van City of Things kan het project worden verduurzaamd, uitgebreid en opgeschaald. Verschillende partners zetten hier mee hun schouders onder: Agentschap Integratie & Inburgering, Stad Lier, Gemeente Willebroek, Digitaal Vlaanderen en VVSG.

De applicatie bestaat in Mechelen sinds augustus 2022 en is beschikbaar in het Nederlands, Engels en Oekraïens. Binnenkort komen daar nog eens zeven talen bij: Frans, Spaans, Tigrinya, Dari, Turks, Russisch en Arabisch. Die uitbreiding is mogelijk dankzij de middelen van VLAIO en de samenwerking en verduurzaming die dat teweegbracht. Ook het onderhoud en databeheer van de app kan daardoor efficiënter verlopen, waar dat tot nu allemaal manueel gebeurde.

Dankzij de ontwikkeling van open sources en een businessmodel kan de WelkomApp bovendien uitgerold worden in andere steden en gemeenten, zoals dat het geval zal zijn voor Lier en Willebroek. Het biedt lokale besturen de mogelijkheid om een toegankelijke dienstverlening aan te bieden naar alle burgers, over grenzen heen. Bovenlokale uitdagingen vragen immers om een bovenlokale samenwerking. Opschaling en verduurzaming vormen daarom de sleutels tot succes dankzij de betrokkenheid en expertise van alle betrokken partners: de lokale besturen Lier, Willebroek en Mechelen, Digitaal Vlaanderen, VVSG en het Agentschap Integratie en Inburgering.

“Digitaal Vlaanderen treedt op als productowner van de WelkomApp. Zo kunnen we er een breder verhaal van maken samen met Mijn Burgerprofiel, zodat in de toekomst ook andere lokale besturen gebruik kunnen maken van deze mogelijkheden”, verklaart Goedele Van der Spiegel, afdelingsverantwoordelijke van Digitaal Vlaanderen. VVSG neemt daarbij de rol op van bruggenbouwer en engageert zich om als belangenbehartiger van lokale besturen de ontwikkelingen van dit project te bepleiten bij bijvoorbeeld andere geïnteresseerde lokale besturen.

Het totale projectbudget bedraagt 1.243.721 euro waarvan Stad Mechelen € 954.885 subsidie vanuit Vlaanderen ontvangt. De stad zal in samenspraak met de projectpartners de projectmiddelen beheren conform de richtlijnen van de VLAIO. Het project loopt tot 30 juni 2025.

Alles op één plek

Hoe schrijf ik mijn kind in voor een crèche of school? Waar leer ik Nederlands of een andere taal? Wat zijn de openingsuren van de bibliotheek of het stadhuis? Waar is het ziekenhuis en waarvoor kan ik bij een spoeddienst terecht? Gebruikers kunnen verschillende relevante organisaties per thema op een kaart ontdekken. Daarnaast biedt een kalender een overzicht aan interessante activiteiten. Een woordenboek legt moeilijke woorden uit en voor wie lezen moeilijk is, kan alle informatie in de app beluisterd worden via een voorleesfunctie.

Schepen van diversiteit en gelijke kansen Gabriella De Francesco: “Jaarlijks zien we zo’n 4600 nieuwe Mechelaars, waaronder 1340 niet-Belgen. Als eerste bieden we hen een dienstverlenend en sociaal netwerk, zodat ze de weg naar hulp en sociaal contact vlot vinden. Het Buddyproject is daarin erg succesvol. Daarnaast is het ook belangrijk dat ze zich zelfstandig en op hun eigen tempo kunnen oriënteren in onze stad. In de meertalige welkomapp vinden nieuwkomers snel en gericht de informatie die ze zoeken. Zo hebben ze gelijke toegang tot onderwijs, huisvesting, gezondheidszorg en werk. Ik ben heel blij dat dit Mechels project uitgebreid wordt zowel inhoudelijk als naar andere steden en gemeenten toe.”

“Heel wat nieuwkomers vinden moeilijk de weg naar de dienstverlening, en hebben soms nog werk aan hun digitale vaardigheden, waardoor reguliere websites lastig kunnen zijn. Ze hebben meestal wel een smartphone waardoor we hen via de app beter kunnen bereiken en ondersteunen in de nieuwe omgeving die Mechelen voor hen is”, vertelt schepen van slimme stad en toegankelijkheid Rina Rabau Nkandu. “Bij de ontwikkeling van de app is er ook extra aandacht besteed aan de vormgeving en toegankelijkheid: er zijn veel pictogrammen, grote logo’s van organisaties, eenvoudige teksten. Naast de openingsuren en contactgegevens, staat er telkens vermeld wat je best meeneemt, zoals identiteitskaart of bepaalde documenten. De app biedt met andere woorden een waardevolle tool om mensen te helpen zich sneller te oriënteren in onze stad en samenleving.”

Ook bij Lier is er heel wat enthousiasme, klinkt het bij schepen van integratie in Lier, Annemie Goris. “Gezien de digitale drempels en uitdagingen bij verschillende doelgroepen (senioren, laaggeletterden, nieuwkomers, mensen in armoede, …) is het noodzakelijk om de welkomapplicatie te beschouwen als één van de oplossingen in het beleid inzake nieuwkomers in combinatie met het fysiek onthaalbeleid dat gecoördineerd wordt door het Agentschap Integratie en Inburgering. Daarenboven is het een feit dat deze app een toegankelijke informatiebron is voor alle Lierenaars en specifiek voor kwetsbare doelgroepen. Deze app zal – naast het gebruik door een brede doelgroep Lierenaars – ook een handig communicatiemiddel zijn voor alle loketmedewerkers, politie, maatschappelijk assistenten, scholen, CLB’s, VDAB, enz… die in contact komen met diverse doelgroepen.”

Schepen Mina Koukas van Willebroek, verantwoordelijk voor samenleven, benadrukt het belang van de WelkomApp voor nieuwkomers in Willebroek. "Als gemeente willen we ervoor zorgen dat nieuwkomers zich snel thuis voelen in onze samenleving en de weg vinden naar de dienstverlening die ze nodig hebben. De WelkomApp biedt hen een handig en laagdrempelig instrument om informatie te vinden over onderwijs, huisvesting, gezondheidszorg en werk, maar ook over lokale initiatieven en praktische info over onze gemeente. Dit is van belang voor mensen die de taal nog niet goed spreken, maar zal zeker ook zijn nut bewijzen voor Nederlandstalige nieuwkomers in onze gemeente. We zijn dan ook erg blij dat we als nieuwe projectpartner kunnen bijdragen aan de verdere ontwikkeling en verspreiding van deze waardevolle tool."

Vlaams minister voor inburgering Bart Somers vertelt: “Het is belangrijk dat nieuwkomers hun weg vinden in de samenleving. Digitale tools zoals deze app kunnen helpen om op een laagdrempelige en toegankelijke manier antwoorden te bieden op vragen waarmee ze zitten.”

Ann Van Damme, directeur Samenleven en Taal bij het Agentschap Integratie en Inburgering: “De WelkomApp is een belangrijke tool om nieuwkomers op een geïntegreerde en toegankelijke manier te onthalen. Door zoveel mogelijk informatie op één plaats (single source) aan te bieden, vinden ze gemakkelijker hun weg in onze samenleving. Wij leveren vanuit onze ervaring en expertise rond integratie en inburgering heel wat inhoud aan die voor inburgeraars interessant en relevant is. Via deze app kunnen we ook de brug leggen naar andere digitale toepassingen en inhouden die tijdens het inburgeringstraject aan bod komen. We moedigen de lokale besturen die de app gebruiken mee aan om hem verder aan te vullen met praktische info over hun gemeente zoals adressen, openingsuren, lokale initiatieven enz. Samen zorgen we voor een zo volledig mogelijk aanbod voor alle nieuwkomers en bereiken we sommigen van hen nog voor ze aan hun inburgeringstraject starten.”

Getuigenissen van gebruikers

Gebruiker Youssef getuigt: "Alles staat op één plaats. Vroeger moest ik op verschillende websites informatie zoeken, wat moeilijk is. Nu vind ik veel informatie op één applicatie. Dat is heel handig."

"Dankzij de applicatie leer ik nieuwe woorden kennen en kan ik mijn Nederlands oefenen", zegt Ming, die uit China komt.

Arisara vult aan: “Ik woon in Heist-op-den-Berg. Ik ken in Mechelen enkel de Grote Markt en 't Klapgat. Deze app is goed omdat ik op deze manier meer dingen kan leren kennen, ook al woon ik niet in Mechelen.”

"Ik had de app veel vroeger willen leren kennen toen ik pas in Mechelen was. Nu is het ook nog interessant, maar nu ben ik al langer in Mechelen. Maar ik kan zeker nog nieuwe organisaties leren kennen door de app", besluit Omar.

www.mechelen.be/welkom-app