De 39e editie van de Nationale Spelen voor atleten met een verstandelijke beperking vindt in 2023 plaats in de stad van de Maneblussers. De aankondiging eindigde met het aansteken van de Vlam van de Hoop door Mechelaar Maarten Poels, SOB-atleet en Gezicht van deze editie, en een unified voetbalmoment samen met de ambassadeurs van de Spelen zoals Günther Neefs, Piet den Boer en Patrick Riguelle. Het Hemelvaartweekend vormt jaarlijks het sportief hoogtepunt voor meer dan 3.100 atleten van de in totaal 20.000 atleten met een verstandelijke beperking. In 2023 vinden de Special Olympics Belgium Nationale Spelen plaats in Mechelen. Eerder in mei ondertekende de stad al het Solidariteitscharter van SOB waarmee Mechelen zich ertoe verbindt om inclusie verder door te voeren of te introduceren in sectoren die er nog niet mee in aanraking kwamen. De komst van de Spelen is de volgende stap naar een meer inclusieve maatschappij. Het doel is om één van de meest inclusieve steden van België te worden. “Mechelen heeft van samenleven in diversiteit niet alleen een sterkte gemaakt, maar ook een van de uithangborden van onze stad. Het inclusief beleid dat Mechelen voorstaat oogstte de voorbije jaren veel lof en interesse, ook vanuit het buitenland. De keuze om ook Special Olympics naar de Dijlestad te halen is een logische stap in het Mechels kansenbeleid. We zijn dan ook trots dat de warme Vlam van Special Olympics in Mechelen flakkert”, zo vertelt Alexander Vandersmissen, waarnemend burgemeester van Mechelen. Gabriella De Francesco, schepen voor Gelijke kansen en Toegankelijkheid, kijkt er al naar uit: “Sport verbindt mensen over alle grenzen heen, maar zeker de Nationale Spelen. Het is altijd een feest op en naast het veld. Special Olympics bewijst bovendien dat echt iedereen bijzonder is en zijn of haar talenten kan ontwikkelen. Dat is exact wat we in Mechelen het hele jaar door proberen waar te maken. Ik ben dus ook zeer fier dat we als gaststad al die speciale sporthelden welkom mogen heten”.  Programma Spelen De Spelen starten op woensdag 17 mei 2023 met een Torch Run waarbij SOB-atleten en unified partners (mensen zonder beperking) met de Vlam doorheen Mechelen lopen. De tocht eindigt tijdens de Openingsceremonie met het aansteken van de Vlam van de Hoop door Mechelaar Maarten Poels (34), Gezicht van de Spelen 2023: “Ik vind het een grote eer dat ik alle SOB-atleten mag vertegenwoordigen op ons grootste evenement van het jaar. Ik ga iedereen fier maken en vooral veel plezier beleven tijdens mijn competitie in judo”, zegt hij.  Vanaf donderdag 18 mei starten drie dagen vol intense wedstrijden in 15 sportdisciplines waaronder aangepaste fysieke activiteiten, atletiek, badminton, basketbal, bocce, floorbal, gymnastiek, judo, motorische activiteiten, netbal, sportspelen, tafeltennis, tennis, voetbal en zwemmen. Deze vinden plaats in de Nekkerhal, sportpark De Nekker en de Koninklijke Mechelse Tennis- en Hockeyclub (KMTHC).  “We laten zo aan de supporters en sportliefhebbers zien dat er veel sporten toegankelijk zijn voor iedereen, dat er evenveel beleving is of zelfs meer, maar ook dat onze sportaccommodatie er klaar is om iedereen aan het sporten te krijgen. Met dank aan onze lokale partners die mee stappen in ons verhaal en hun accommodatie deze dagen openstellen voor de meest speciale atleten onder ons. We kijken er samen naar uit om de atleten te ontvangen en niet alleen tijdens Special Olympics Belgium Nationale Spelen, maar graag ook in een duurzaam aanbod binnen onze Mechelse clubs”, aldus Abdrahman Labsir, schepen van Sport. Jan De Haes, gedeputeerde voor recreatiedomeinen voegt hier nog aan toe: “Met de provinciale recreatiedomeinen kiezen we resoluut voor toegankelijkheid en laagdrempeligheid, met aangepaste infrastructuur en een aanbod voor diverse doelgroepen. Voor deze bijzondere gelegenheid stellen we graag de aangepaste infrastructuur van De Nekker gratis ter beschikking”. Naast sport wordt ook de aandacht gelegd op de gezondheid van de atleten  met het Healthy Athletes Program. Atleten kunnen zich tijdens de Spelen gratis laten onderzoeken in acht verschillende gezondheidsdisciplines: Diabetes Prevention, Fit Feet, Fun Fitness, Health Promotion, Healthy Body, Healthy Hearing, Opening Eyes en Special Smiles. Ook sfeer en gezelligheid is heel belangrijk en daarvoor kan iedereen terecht in het Special Olympics Village, zowel deelnemers als toeschouwers, om te genieten en na de inspanning te feesten. De Spelen worden in schoonheid afgesloten op zaterdag met een Sluitingsceremonie die iedereen mag bijwonen. Vlam van de Hoop en unified voetbalmoment Op vrijdag 2 juli 2021 werd al een voorsmaakje gegeven van de heugelijke gebeurtenis. Enkele SOB-atleten liepen een kort stukje samen met de nieuwe ambassadeurs van de Spelen waaronder Günther Neefs, Patrick Riguelle, Piet den Boer. Deze laatste is al jaren trouwe SOB-ambassadeur, G-sport ambassadeur van Stad Mechelen en voorzitter van de Foundation Mechelen vzw. Hij zet zich vol passie in voor deze 39e editie. Andere ambassadeurs zoals Bart Cannaerts, Mark Uytterhoeven en Fatma Taspinar spraken een videoboodschap in om de atleten te steunen. De komende maanden en jaren zullen zij als trotse Maneblussers de Spelen, mede mogelijk gemaakt door onder andere Cargill, Arco en Vistalink, mee promoten. De aanwezigen hebben zich meteen van hun sportiefste kan laten zien tijdens een vriendschappelijk unified voetbalwedstrijd met zicht op één van Mechelens meest bekende symbolen, de Sint-Romboutstoren.